英國第二大城市伯明翰因無法達到收支平衡,市政府宣布破產,除了保護弱勢群體、教育等法定服務外,所有非必要的新開支均要暫停。
中大社會科學院全球研究學系兼任講師陳偉信認為,英國地方政府破產並非罕見,過往亦曾有其他城市的地方政府因為入不敷支或者未能償還債務,需引用「第114條款」宣布破產,只能維持必要和緊急服務開支。他認為,民生會因此而受影響,尤其是日常依賴非經常服務的民眾。
陳偉信說,大城市如伯明翰也出現入不敷支,相信英國許多地方政府也正面臨財政壓力,英國民眾要有心理準備,伯明翰破產很可能只是其中案例。他認為,今次反映英國地方政府的制度問題,地方政府的主要收入來源包括中央撥款、徵收物業稅等市政稅以及商業稅務,但約一半稅收需要上繳中央,再由中央分配撥調地方。觀乎過去數年,市政府整體收入不斷下降,加上工資上升,財政狀況出現結構性問題。新冠疫情過後,英國的經濟增長預測也不太樂觀,單靠經濟增長去改善狀況需時長久。
陳偉信認為,要扭轉困局,可以改變地方收入結構,調整上繳中央的比例,或者中央願意承擔更多地方政府開支。地方政府要增加收入的能力相對有限,但中央可以透過發債增加收入。