早前七國集團峰會上，美國宣布允許西方盟友向烏克蘭提供戰鬥機，包括美國製造的F-16戰機。烏克蘭一直強調獲供應F-16戰機將有力擊退俄羅斯。作為已服役近五十年的F-16因何這麼有價值？

美國軍方指，1972年麥道公司試飛F-15鷹（Eagle）雙引擎攻擊機，速度達2.5倍音速，但造價昂貴，每架約3,000萬美元。當年軍方強烈主張開發成本低、擅長短兵相接的輕型戰鬥機。中標的通用動力及諾斯羅普分別開發YF-16和YF-17，亦即是之後的著名的F-16戰鬥機和F/A-18大黃蜂戰機。

F-16戰機被喻為是世上性價比最高、性能最穩定、戰鬥力最強的戰鬥機，至今總產量超過4600架，其中約2,700架仍在全球各地服役，當中美國占最多，仍裝備1,200架各型改進或升級F-16，服役期限延至2040以後。除美國外，全球有逾20國家裝備F-16各型戰鬥機。雖然F-16面世四十多年，但經過不斷的改良，戰機已發展了4.5代，軍事專家指，今天就算和最新款的戰機F-22、F-35交手，F-16亦不見得會居下風。

今天F-16最大對手是近年興起的無人機，特別是今天空戰主力打電子戰或利用無人機感測器提供情報、監視及偵察（ISR）服務。美國軍方希望發展由1,000架協同戰機組成的機隊，作為F-35A和「下世代空優」（NGAD）戰機的僚機。其中一個考慮方案是讓為數最多的F-16變成無人機，當中包括不斷改進人工智能慧（AI）軟件，讓它能應用在各式現有F-16戰機上。

F-16從1972年開發到1978年第一架交付使用，研製費用約為8.7億美元。至今售出四、五千架，近年最進型號的F-16C/D-70型號售價1.21億美元，F-16絕對是近年戰機產業最成功的一代。

編寫、報道：勞家樂