面世逾廿年的吸塵掃地機械人鼻祖美國公司iRobot近日申請破產保護。這家曾經叱吒一時的公司，因何被中國後起之秀擊敗。

iRobot由三位來自麻省理工學院的機械人專家於1990年創立，最初專注國防和航天業務，2002年才首次推出Roomba品牌吸塵機械人。其實iRobot不是最早推出掃地機器人的廠商。97年瑞典家電品牌伊萊克斯（Electrolux）已推出名為「三葉蟲」（Trilobite）掃地機器人。但iRobot於02年推出了Roomba後，首年已售出7萬台，到2011年2月全球累計銷量突破600萬台。2017年，於亞馬遜購物首天就銷售超過46,000台，顯示其美國市場銷量在五年內成長了兩倍，年增長率20%。巔峰時期全球市佔率超過八成。單是美國市佔率已達42%；日本市場市佔率更達到65%。iRobot05年登陸納斯達克交易所，市值曾經高達35.6億美元。

2020年起，中國掃地機器人品牌如蘇州的科沃斯和小米旗下石頭科技迅速增長。科沃斯推出全球首款掃拖一體機，成功吸引亞太地區消費者，並開拓了新的市場需求，原來已往歐美住家地毯多，比較適合用吸塵器，但亞太地區多是硬地板，需要濕抹布拖地、洗地。科沃斯首款掃拖一體機正好開啟了iRobot從未關注過的在地化需求，亦開拓了一個全新藍海市場。科沃斯營收3年內增長超過5倍，股價更在2021年升至高點。

這驚人銷售成績，也引入大量競爭者加入，推出類似產品的品牌從2020年的15個，到2022暴增到160個，藍海市場亦迅速被變成紅海市場，科沃斯要不斷跑在最前面，一年就得推出至少兩代新品，才趕得上技術的革新。身處極度「內卷」的產業，科沃斯靠著一重大戰略，讓市場份額往上拉高。其戰略是投入近7.5億研發，發展高階產品。結果先後獲得1540項專利，包括第一台掃拖一體的機器人，為產品裝上能夠自動集塵、洗布、烘乾基站，並加入語音助手，減少高齡人使用產品的負擔等。

雖然iRobot在市場上有先行者優勢，但面對來自科沃斯等中國競爭對手，iRobot被迫下調售價，導致利潤大減。科沃斯2022年的營收、市值和銷售額，已全面超越iRobot，科沃斯市值更是iRobot的五倍。近年科沃斯等內地廠商已在產品中整合先進的AI晶片和深度學習技術來控制掃地機器人，相反iRobot在技術升級上顯得保守，結果讓公司承受巨大壓力。iRobot嘗試推出的其他產品線，如泳池清潔機器人、排水溝清潔產品等，最後仍以失敗告終。據IDC的2024年底報告，中國廠商在全球掃地機器人市場的市占率已接近50%，中國品牌科沃斯、石頭科技在全球市場中佔據主導地位。

iRobot在2023年一度出現轉捩點，亞馬遜有意收購但最終未能成事；加上今年特朗普發動關稅戰，iRobot在越南生產供應美國市場的吸塵機械人，就成為重稅下受害者，在負債累累狀況下，最終走上破產之路，明年會被其主要代工商深圳杉川機械人(Picea Robotics)收購及私有化。

編輯、報道：勞家樂